Paris, fin 1819. Dans la pension Vauquer cohabitent les acteurs ou témoins d'une histoire parmi les plus cruelles de la littérature. Goriot, le doyen de la pension, dissimule un secret qui le réduit à la misère et l'oblige à grimper d'étage en étage dans la maison pour y occuper des logements toujours plus sordides. Se ruinerait-il en entretenant des femmes ? Oui. Mais ces femmes, ce sont ses filles...