1858. L'audacieux Tom Glover décide de quitter son Écosse natale pour un Japon encore médiéval.

Dès son arrivée au pays des dragons, le jeune courtier se lance au risque de sa vie dans le commerce de la soie, du riz, des armes et de l'opium, jusqu'à connaître une réussite époustouflante. En aventurier visionnaire, qui inspirera le personnage de l'officier de marine dans Madame Butterfly , il contribue à la modernisation de l'Empire sous l'ère Meiji et épouse les moeurs japonaises en s'initiant à l'esthétique samouraï et à l'art du haïku.

Éblouissant d'érudition, Le Monde flottant conjugue destinée rocambolesque, amours tumultueuses et tourmente de l'histoire.