L'odyssée d'une famille soviétique, juive et athée - celle de l'auteur, de ses parents et de deux de ses grands-parents -, leur quotidien à Minsk, en Biélorussie, où ils déploient des trésors de débrouillardise, leur fuite pour émigrer aux États-Unis en 1988, lorsque Boris Fishman avait neuf ans, et enfin la vie nouvelle à Brooklyn. Tout au long du récit, le thème central est la nourriture comme manifestation tangible de l'amour. Corollaire naturel : la faim, à la fois la faim réelle, vécue par les membres les plus âgés de la famille, et la faim métaphorique de Fishman adulte, son appétit pour l'indépendance, le succès en tant qu'écrivain et les conquêtes amoureuses.

En grandissant comme un jeune Américain, l'auteur s'est éloigné malgré lui des générations précédentes. Jusqu'à ce qu'une aide à domicile ukrainienne soit engagée auprès du grand-père devenu veuf. Par la magie de sa cuisine, elle va provoquer les retrouvailles des trois générations et faire affluer les souvenirs lors de festins sauvages où les émotions ne seront pas le moins fort des alcools.

La plupart des chapitres de ce livre savoureux sont ponctués par des recettes (vérifiées et approuvées) de cuisine russe et ukrainienne.