Cette synthèse en français sur le Dictionnaire philosophique

de Voltaire dégage les lignes de force d'une oeuvre majeure

témoignant de l'univers d'un homme de lettres qui, dans sa

retraite de Ferney, donne libre cours à sa `damnée insolence' et devient

une puissance intellectuelle dans l'Europe du dix-huitième siècle.

Rassemblant des articles, libres propos qui se font tour à tour

parodies des dictionnaires, facéties, récits, dialogues philosophiques,

méditations dans une oeuvre alphabétique qui n'exige point de `lecture

suivie', Voltaire prétend offrir de quoi réfléchir `à quelque endroit

qu'on l'ouvre'. La discontinuité n'est pas un obstacle à la cohérence de

l'ensemble, structuré en profondeur par des convictions fortes. Dans

cette Raison par alphabet , titre d'une édition de 1769, Voltaire traduit

devant le tribunal de la raison les horreurs et les absurdités des religions

persécutrices, mène croisade en faveur d'un théisme débarrassé des

superstitions et du fanatisme. Voltaire invite son lecteur à oser penser

par lui-même. Ce dernier y est puissamment aidé par la virtuosité dans

la mise en oeuvre des faits, par la force d'un style polémique, par les

jeux de l'ironie, par le tempo d'une pensée allègre.

Christiane Mervaud étudie l'histoire du texte, en dégage les enjeux,

analyse quelques aspects de son art éblouissant et montre que le

Dictionnaire philosophique est l'un des recours possibles contre les

pesanteurs des conformismes et des orthodoxies.