L'histoire de cette étonnante captation d'héritage, c'est aussi - d'abord peut-être - I'histoire d'une femme qui ne connut qu'un seul amour. Coup de foudre d'une toute jeune fille pour un homme de beaucoup son aîné, passion possessive d'une épouse, désespoir sans bornes d'une veuve... oui, Mathilde n'a vécu que pour cet amour qui dans sa démesure ne connait plus ni le bien ni le mal et peut conduire au crime...

Autour d'elle, des personnages surprenants et contrastés : un amiral académicien, un chanoine, l'égérie ď'un prince de Galles, de dangereux escrocs, et bien d'autres... Il reviendra à Me Victor Deliot, le vieil avocat que les lecteurs de La brute ou de La revoltée connaissent déjà, de démèler cet imbroglio de passions pures et impures où le sublime côtoie le sordide.