Seigneurs, propriétaires, métayers constituent les classes

sociales fondamentales du Bocage bourbonnais sous l'Ancien

Régime.

Appuyé sur la notoriété du roman-document d'Émile

Guillaumin «La Vie d'un Simple» (1904), le métayage est en

Bourbonnais le mythe intégrateur de la province. Pourtant, entre

les thèses de R. Germain (Moyen Age) et de A. Touret (III^e

République), la société rurale du Bocage reste, pour l'Ancien

Régime, période de l'essor du métayage, un sujet peu étudié par

l'historiographie.

Une analyse globale de cette société est ici menée, à partir de

l'hypothèse de la coexistence d'un mode seigneurial, fondé sur

le Pouvoir, et d'un mode rentier, fondé sur la propriété foncière.

Du XV^e au XVIII^e, une intense dépossession foncière a fait

passer les tenures paysannes médiévales aux mains de

propriétaires rentiers, seigneurs reconvertis ou notables ruraux

roturiers. Les nouveaux propriétaires sont, pour la seigneurie qui

tente de s'adapter, mais qui s'effrite, des tenanciers redoutables.

Alternant l'étude statistique, l'analyse des systèmes et la

micro-histoire des individus et de leur expression idéologique,

ce livre rend compte d'une évolution qui mène du seigneur au

notable foncier. Celui-ci restructure le territoire en un maillage

de domaines métayers. Du fait de la monétarisation croissante, le

fermier se glisse entre propriétaire et métayers comme un

intermédiaire indispensable. Ce fermage permet l'ascension

sociale d'une petite couche de paysans aventureux.