Si les Journées Portes Ouvertes dans les monuments historiques, initiées pour la première fois en 1984 par la France, puis institutionnalisées par le Conseil de l'Europe en «Journées du patrimoine», témoignent de l'intérêt porté aux édifices, l'historien se doit de souligner le décalage entre les constructions et leur reconnaissance comme fait culturel.

Gérard Monnier, historien d'art, oriente son étude et sa réflexion sur ce que lègue le XX^e siècle dans le domaine de l'architecture. Il privilégie la place de la commande et des pratiques d'un art de bâtir dans l'histoire politique, sociale et culturelle de la France du XX^e siècle. Cette approche constitue les deux premières parties du livre: la synthèse scientifique et l'analyse d'exemples régionaux.

Période après période, l'auteur montre l'enjeu que représentent les mesures prises pour la protection de ce patrimoine.

Abondamment illustré, ce livre conclut sur des pistes pédagogiques destinées à faire découvrir toute la richesse de la création architecturale.