L'oeuvre de Flaubert dans son ensemble est traversée par une exigence ontologique : penser l'âme et le corps sur le mode de l'unité et non de la dualité. L'écrivain s'inscrit dans une dynamique de pensée propre au XIX^e siècle qui, à travers le romantisme, le positivisme et l'évolutionnisme, cherche à dépasser l'opposition du matérialisme et du spiritualisme. L'originalité de Flaubert est d'opérer une reconfiguration des dualités métaphysiques au sein d'un art moniste. À la lumière de cette aspiration philosophique aussi bien qu'esthétique, cet ouvrage propose une relecture de la bêtise flaubertienne comme pensée simple et dégage les caractéristiques d'une poétique fondée sur « l'harmonie des choses disparates ».