Cosmopolites, les penseurs des Lumières se considèrent comme les citoyens d'une république sans frontières et parlant la même langue. Simultanément, les langues et les cultures nationales conditionnent de plus en plus le développement des Lumières. Le Séminaire Est-Ouest de 1996 à Paris-Sèvres a été consacré à l'étude des tensions entre idéal universaliste et constitution des cultures nationales.