En Afrique du Sud, dans les années quarante. Peekay, orphelin de père, est placé à l'âge de 5 ans dans une pension car sa mère souffre de dépression nerveuse. Persécuté du fait de sa nationalité anglaise par ses camarades afrikaners, il apprend la solitude et la survie face à la cruauté et l'intolérance.