À Roubaix, triomphe de la laine et accumulation de

main-d'oeuvre sont intimement liés. Dans une Europe

du Nord-Ouest où la pression démographique est

la norme, la ville n'éprouve jamais de difficultés à

recruter une main-d'oeuvre qui, en définitive, est à sa

porte. Longtemps, les campagnes environnantes, de

part et d'autre de la frontière, suffisent amplement

aux demandes d'une industrie encore naissante. À

partir des années 1830-1840, si l'industrialisation à

marche forcée donne à la question du recrutement

de la main-d'oeuvre une acuité singulière, il faut,

pour y faire face, changer d'échelle en repoussant

simplement les limites du bassin de recrutement.

Voilà donc la première monographie consacrée à une

grande ville industrielle du XIX^e siècle. Grâce à la

reconstitution de 11 395 familles, l'auteur cerne au

plus près les comportements démographiques d'une

population complexe où niveau de fécondité, rythme

des naissances et taux de mortalité se répondent

continuellement sur fond de migrations incessantes.

Quelle que soit la singularité de chaque parcours

ouvrier, c'est l'unicité de la condition prolétarienne qui

prévaut. Entre 1750 et 1880, hommes et femmes de

Roubaix ne contrôlent que bien peu de choses dans le

cours individuel et familial de leur existence : ils sont

broyés par le caractère massif d'une industrialisation

qui s'immisce dans leur quotidien au point d'être

maîtresse de leur vie. Sur fond de misère, le territoire,

dans cette ville dévoreuse d'hommes, s'impose à

ceux qui l'occupent au point de leur assigner des

destins sociaux écrits d'avance. À Roubaix, tout est

grisaille tant les ouvriers sont otages du temps. C'est

seulement à la fin du siècle, avec le formidable élan

des luttes sociales, qu'ils se projettent au-delà du

lendemain pour dessiner les couleurs de la vie.