L'art français était-il visible en Allemagne au XIX^e siècle ? Les historiens

d'art se sont longtemps focalisés sur le fait que «les Allemands»

avaient été parmi les premiers à collectionner et à acheter pour les

musées des peintres impressionnistes français, mais ils ont négligé de

s'intéresser de plus près à la première moitié du siècle. À tort. Car la

peinture française contemporaine était alors non seulement visible

outre-Rhin, mais elle y a aussi fait l'objet d'une attention passionnée

au moment même où l'histoire de l'art, en tant que discipline scientifique,

prenait son essor.

C'est à ce chantier inédit que France Nerlich s'est attaquée, reconstituant

à partir de sources et d'archives allemandes et françaises les conditions

précises de circulation et de visibilité des oeuvres françaises dans

les territoires germaniques, en particulier à Berlin, Munich et Leipzig,

afin de mettre en lumière le rôle qu'elles ont pu y jouer dans l'histoire

des collections, des musées, du marché de l'art, de la critique et de

l'histoire de l'art. Loin de vouloir célébrer le triomphe de la peinture

française en Allemagne, l'auteur en analyse l'impact véritable et fait

renaître sous nos yeux l'intensité des échanges intellectuels et artistiques

entre la France et l'Allemagne au XIX^e siècle. Les enjeux idéologiques,

économiques et artistiques de cette mobilité transnationale

ainsi que les résistances auxquelles elle se heurte sont retracés pour

montrer l'origine des fantasmes qui transforment l'art français tour à

tour en source d'émulation et d'angoisse, d'enthousiasme et de rejet,

arme contre l'establishment ou menace pour l'identité artistique allemande.

Ce faisant l'auteur fait apparaître un «autre XIX^e siècle» que celui

généralement présenté dans les manuels, en évoquant le rôle crucial joué

par des artistes comme Paul Delaroche, Horace Vernet, Ary Scheffer ou

François Auguste Biard. C'est en prenant au sérieux l'intérêt manifesté

à leur égard par des auteurs aussi différents qu'Heinrich Heine,

Athanase Raczynski ou Anton Springer, mais aussi en soulignant le

rôle des marchands d'art dans leur diffusion et les stratégies expérimentées

par les artistes, que France Nerlich nous montre que cette

histoire - oubliée - participe elle aussi de la naissance de la modernité.