Quand l'art est-il apparu ? Pourquoi l'homme a-t-il

commencé à peindre, sculpter la pierre, jouer des mélodies

ou fabriquer des bijoux ? Qui étaient ces premiers maîtres,

«précurseurs de Raphaël et de Michel-Ange», selon Louis

Figuier ? D'où venaient ces «primitifs» dont Paul Cézanne

lui-même se réclamait ? Et quelles techniques utilisaient-ils ?

Autant de questions auxquelles les plus grands spécialistes

tentent, dans ce livre, d'apporter des réponses claires.

Tous s'accordent sur un point : il existe peu de productions

artistiques connues avant - 40 000 ans ; après cette date,

leur nombre est prolifique. Elles ne se limitent pas non plus

à une aire géographique particulière. Si le Sud de la France -

avec Lascaux, Chauvet et les sites pyrénéens notamment - a

longtemps été perçu comme l'unique foyer de l'art préhistorique,

on en a trouvé de nombreuses traces, plus ou moins anciennes,

de l'Afrique aux États-Unis, en passant par le Japon. Pour donner

sens à cette explosion et cette distribution archéologique, les uns

invoquent un événement biologique radical ; d'autres préfèrent

mettre en doute cette illusion de la discontinuité, pour mieux

souligner «la pression de l'histoire» et l'importance des

circonstances sociales, culturelles, etc. Et si les neurosciences,

la psychologie de l'enfant, la zoologie, l'ethnologie ou l'histoire

nous permettaient ici de trancher ? Depuis quelques années,

l'évolution croissante des recherches dans ces disciplines nous

a offert de mieux comprendre la question des origines de l'art.

Mais ce livre ne fait pas qu'en exposer les résultats. Si état

des lieux il y a, les incertitudes qui subsistent encore en ces

domaines sont aussi l'occasion de rappeler la dimension

énigmatique - vraisemblablement infinie -, de l'imagination

humaine et de ses créations symboliques.