La Mettrie (1709-1751), le matérialisme clinique

Suivi de Le chirurgien converti

« Je veux dire librement ce que je pense », proclamait l'auteur de L'Homme machine . On comprend qu'il ait autant dérangé ses contemporains et que malgré l'éloge qu'avait fait de lui le roi de Prusse Frédéric II, auprès de qui il a fini ses jours, la postérité ne l'ait guère épargné : il n'a jamais cessé de combattre le charlatanisme, les préjugés et l'intolérance.

C'est que La Mettrie était à la fois médecin et philosophe. En examinant tout ce qui dans sa pensée est lié à la pratique médicale, on voit se dessiner avec plus de netteté un moment souvent méconnu de l'histoire de la médecine : la querelle qui a opposé les médecins et les chirurgiens alors que la chirurgie commençait à gagner ses lettres de noblesse. Mais ce livre, écrit à la veille du tricentenaire de la naissance du philosophe malouin, est davantage qu'un état des lieux historique et biographique. Il explore la manière dont La Mettrie a pris part à ce qui sera le combat idéologique des Lumières et ajouté, avec une interprétation du monde mécaniste, matérialiste et athée, un épisode nouveau à la longue conquête de la rationalité dans laquelle sont associées dès l'origine la philosophie et la médecine.