Depuis Saint-Simon et Sismondi, le socialisme perçoit la liberté individuelle comme une cause d'inefficience qu'il convient de combattre par l'organisation collective de la vie économique et sociale. Le libéralisme, depuis Adam Smith, voit dans la liberté individuelle canalisée par des règles le seul schéma explicatif de l'émergence des ordres sociaux complexes.