À la croisée de l'histoire de la langue et de l'histoire littéraire, ce volume soulève des problèmes liés à la représentation du langage littéraire à la fin du XIX^e siècle. Des précurseurs du symbolisme à ses épigones et jusqu'à ses héritiers, de Baudelaire à Proust, il illustre les conditions d'apparition d'une nouvelle langue de la littérature en parallèle avec l'évolution des idées linguistiques, et apporte un éclairage original sur les rapports parfois tendus que les écrivains entretiennent avec la langue courante et les institutions.