Consacré pour l'essentiel au débat soulevé par la publication, en 1865 par Edgar Quinet de La Révolution française , ce livre met en évidence qu'il existe, en France, une tradition de lecture critique de la Révolution qui ne se réduit pas à l'opposition entre contre-révolutionnaires et héritiers des jacobins. En effet, Quinet non seulement condamne les excès de la Terreur, mais tente d'en donner une explication historico-politique conformément à sa grande intuition sur la révolution religieuse au xix^e siècle. Selon lui, la radicalité de la Révolution politique est le signe du «retard» français en matière de révolution religieuse: la Révolution a transposé dans l'ordre politique le dogmatisme et la résistance à l'esprit de liberté qui règnent dans le catholicisme.

Un des ouvrages majeurs de François Furet, qui donne à la fois la clé de sa propre interprétation de la Révolution et réhabilite la tradition de la gauche libérale au xix^e siècle. L'essai de François Furet est suivi du dossier de la controverse, rassemblé par Marina Valensise.