Piotr Andréievitch Griniov est envoyé à dix-sept ans effectuer son service militaire loin de Saint-Pétersbourg. Dans cette garnison, il s’éprend de Macha, la fille du capitaine qui dirige la base. Mais un jour, Pougatchev, chef cosaque rebelle, attaque le fort et massacre tous les occupants. Par chance, les deux jeunes gens en réchappent...