Saint Paul consacra, pendant ses voyages apostoliques,

beaucoup d'efforts à la conversion des Juifs :

il considérait qu'elle devait être à la fois massive

et nécessairement sincère, parce qu'elle était une

«élection». La conversion, ou retournement de

l'indifférence vers la piété, qui ne saurait être le

résultat d'une contrainte, n'a, a priori, aucun

rapport logique avec le politique qui est l'art de

diriger les sociétés humaines. Pourtant, au cours

de l'histoire, les exemples de conversions massives

et forcées sont légions et justifient le choix du thème

de réflexion que cet ouvrage a choisi de traiter pour

l'Époque moderne.

Quatorze experts, issus de divers pays, proposent

un panorama de la question pour l'Europe méditerranéenne,

l'Europe occidentale, l'Europe centrale

et le monde russe. Ils soulignent l'inextricable

imbrication du politique et du religieux dans ces

régions. Non seulement l'unité de la chrétienté

n'était plus alors qu'un souvenir, mais la politique

de conversion des «hérétiques» et des «infidèles»

dépendait, dans chaque État, de son statut constitutionnel

et des rapports de forces entretenus parmi

les groupes sociaux et religieux.