Les médecins du XXI^e siècle connaissent l'origine et le mécanisme de la plupart des maladies. Il n'en a pas toujours été ainsi. En dépit des découvertes de Galien et surtout de William Harvey sur les mécanismes de la circulation sanguine, puis de Marcello Malpighi, grâce à l'usage des premiers microscopes, la médecine au temps de Molière était, à quelques détails près, la même que celle pratiquée à l'époque d'Hippocrate, cinq siècles avant Jésus-Christ.

C'est à Jean-Baptiste Morgagni (1682-1771), formé à Bologne puis professeur à Padoue pendant soixante ans, que l'on doit la découverte de l'anatomopathologie et le premier classement logique des maladies, conduisant à la méthode dite « anatomoclinique ».

Éminent anatomiste et remarquable clinicien, il écrira en 1761 un ouvrage révolutionnaire, rédigé en latin puis traduit, le De Sedibus et causis morborum per anatomen indagatis (« Des foyers et causes des maladies décryptés à travers l'anatomie »).

En même temps que l'aventure de ces découvertes passionnantes, c'est l'histoire de la médecine qui se trouve ici revisitée, avec, en toile de fond, le contexte si particulier, imaginatif et plaisant, des États de Venise au XVIII^e siècle.