Dans cet essai, l'auteur montre l'importance fondamentale de l'illusion dans l'histoire des hommes. Après avoir soigneusement analysé ce que sont la réalité d'une part, les illusions d'autre part, il examine l'influence de l'illusion dans plusieurs domaines : dans les sciences comme dans l'amour, dans le sport comme dans l'économie, dans les arts comme dans les usages sociaux, etc...