Loin de se référer à un concept univoque, les textes rassemblés dans ce volume

voudraient montrer comment, à l'épreuve des limites spatiales et temporelles

que nous nous sommes fixées, la question de l'empire acquiert une productivité

politique et philosophique inédite, parce qu'elle se nourrit autant qu'elle se détache

du mythe impérial médiéval.

Dynastique et électif, religieux et philosophique, romain et germanique, territorial

et juridique, l'empire passe alors du statut de catégorie simple, dont la traduction

historique est manifestement impossible, à celui de catégorie complexe,

dont on a le sentiment qu'elle peut exister historiquement. Ainsi la présence manifeste

que donne à l'Empire le parcours historique de Charles Quint permet-elle de

mettre au jour les ambiguïtés et les tensions de cette catégorie flottante entre autorité

abstraite, régime juridique, vision apocalyptique et messianique de l'histoire,

commandement militaire, exigences spirituelles, voire mystiques.

Cet «empire de guerre» n'est donc pas ici une forme structurellement obsolète

à écarter du cheminement prétendument inexorable vers l'État-nation, mais un

des espaces essentiels de déploiement d'une réflexion sophistiquée sur les limites

juridiques et territoriales de la souveraineté, et sur ce que l'on pourrait appeler les

faiblesses de la puissance.