S'inscrivant dans une démarche comparatiste, de la France du XIXe siècle à la Côte d'Ivoire des années 1980 en passant par Madagascar en 1933, les auteurs s'intéressent aux enquêtes médicales, tant à l'épistémologie qui les sous-tend qu'à leur influence sur la société. Ils soulignent la diversité des acteurs et des fonctions de ce mode de connaissance qui est parfois instrumentalisé.