La période étudiée est marquée en Europe par l'essor des idées libérales et la naissance des mouvements nationaux : époque d'un réveil religieux à plusieurs visages (oeuvres des clercs comme des laïcs) ; le grand moment du christianisme social (face aux problèmes nouveaux, nés de l'industrialisation) ; volonté missionnaire associant l'effort interne de rechristianisation aux missions outre-mer.