Si l'armée de l'air naît d'un décret le 1^er avril 1933 et d'une loi votée le 2 juillet 1934, elle ne résulte pas pour autant d'une génération spontanée. Ses origines remontent aux premiers pas d'une aéronautique militaire apparue peu avant la Grande Guerre et forte d'un statut d'arme depuis la loi du 8 décembre 1922. L'âme et l'identité de cette armée se forgent tout au long d'un XX^e siècle marqué par des conflits, des crises, des révolutions technologiques de première grandeur ; mais aussi des combats longs et difficiles pour l'autonomie tout d'abord, l'indépendance ensuite, la reconnaissance pour finir.

C'est dans le tumulte de deux guerres mondiales, de plusieurs guerres de décolonisation et de la guerre froide que les aviateurs ont assis leur légitimité et jeté les bases d'une culture et de codes militaires et sociaux en tout point originaux. En une centaine d'années, l'armée de l'air a vécu de multiples évolutions et révolutions institutionnelles, connu d'innombrables bouleversements stratégiques et guerriers, négocié de considérables virages doctrinaux et techniques. Mais jamais sans doute ceux qui la dirigent n'ont été confrontés à une transformation et à des défis si radicaux, dans un monde en proie à de vastes mutations et à de non moins profondes convulsions.

C'est sur ce cheminement hors du commun que se penche cet ouvrage, conçu et construit à partir de documents souvent inédits. Être le premier à aborder l'histoire de l'armée de l'air dans son ensemble ne lui confère en rien un caractère exhaustif ou encyclopédique. L'objectif modestement poursuivi par l'auteur ne vise à rien d'autre qu'à faire comprendre et expliquer les tenants et les aboutissants d'un parcours qui, au-delà de l'objectivité et de l'impartialité qui lui incombent, ne peut inspirer que l'intérêt et le respect de l'historien.