Pendant deux siècles et demi, l'Eglise antique vit dans une

quasi-clandestinité et est dirigée par des chefs qui observent

les enseignements du Christ. A cause de leur foi, les chrétiens

subissent de violentes persécutions. Mais le sang des martyrs

constitue un fertilisant prodigieux et le nombre de fidèles ne

cesse de croître.

Au début du IVe siècle, l'empereur Constantin le Grand

réalise que la non-intégration des communautés chrétiennes

dans la société romaine finira par compromettre gravement

l'unité de l'Empire. Par pur calcul politique, il propose à la

hiérarchie catholique la liberté de culte, et la jouissance de

tous les privilèges dont bénéficie le clergé païen. En

contrepartie, l'empereur s'arroge un droit de regard sur les

affaires ecclésiastiques.

En acceptant le marché, l'Eglise tombe dans le piège : le

christianisme devient la religion officielle de l'Etat, mais la

chrétienté se donne en même temps un nouveau maître.

Au fil des siècles, la papauté perdra en prestige ce qu'elle

gagnera en puissance. L'occupant du trône pontifical va

s'acoquiner avec tous les gouvernants du monde de l'époque

et devenir peu à peu un véritable souverain temporel qui ne

se soucie plus guère de sa mission spirituelle.

Cet état de choses portera en lui un virulent ferment de

discorde et ne tardera pas à susciter les convoitises de

l'aristocratie romaine pour aboutir aux événements

scandaleux qui se sont produits à la cour papale aux Xe et

XIe siècles.