Par sa recherche obstinée de formes d'expression novatrices, Heine s'est imposé comme l'un des authentiques précurseurs de la modernité esthétique. Mais cette étude entend aussi montrer que, loin d'être le rêveur romantique que l'on a cru, il a été le premier à incarner la figure emblématique de l'écrivain engagé.