L'idée d'État-nation est soutenue par le principe de souveraineté, populaire d'abord, nationale ensuite. Or, par une analyse très originale de la liberté politique, qui prend à contre-pied l'évidence d'une assimilation du pouvoir politique à l'exercice d'une souveraineté, Hannah Arendt démontre l'incompatibilité des principes de liberté et de souveraineté.

L'extraordinaire portée de cette critique, qui prend naissance dans l'examen de l'État-nation mais en excède la seule dimension pour inviter à repenser le politique dans son concept, reste encore sous-estimée.