Le sentiment d'appartenir à une collectivité - nationale ou transnationale -, se construit souvent autour du souvenir de quelque événement fondateur. Extraordinaire outil de publicité au service d'une représentation du groupe, le discours sur ces événements-origines ne résiste guère à la tentation de distribuer les rôles de façon manichéenne et de fabriquer des mythes en prenant des libertés avec la vérité historique. Il révèle par là même les arrière-pensées de ceux qui l'énoncent.

Les études réunies ici analysent ce fascinant et complexe travail de mémoire, à travers diverses expressions de la conscience nationale d'un pays à l'histoire particulièrement tourmentée, la Pologne. Elles élargissent ensuite leur champ d'investigation aux représentations d'événements jugés déterminants par un certain nombre de collectivités des mondes occidental ou africain.

Le lecteur y est constamment invité à dépasser le caractère anecdotique d'interprétations contradictoires: peu à peu il se trouve introduit, sans presque s'en apercevoir, à une réflexion sur les fondements et les méthodes de l'histoire des mentalités.