Vers 1875, à Vigata, en Sicile orientale, pour l'inauguration du nouveau théâtre, un préfet dresse contre lui tous les habitants en imposant la représentation d'un obscur opéra. Son obstination de Milanais, représentant d'un Etat étranger aux déraisons siciliennes, met en branle une série de passions publiques et privées qui aboutit au fiasco de la représentation, puis à l'incendie du théâtre.