C'est pétri d'illusions que le jeune ingénieur Hugo

Pectoralis débarque de son Allemagne natale dans un petit

village reculé de la campagne russe, chargé de moderniser

une grosse exploitation agricole en introduisant des

méthodes novatrices de travail. Rempli d'une volonté de

fer, il apprend le russe en six mois, grimpe dans la

hiérarchie, déterminé à imposer sa vision du monde qui,

pense-t-il, améliorera le sort des paysans et générera des

profits à l'entreprise. Mais, projeté dans l'univers inconnu

de la Russie profonde et de ses habitants, prisonnier de sa

vanité et de son entêtement, Pectoralis connaît très vite

des démêlés avec Safronytch, un brave paysan veule et

ivrogne qui, sans le vouloir, le conduit à sa perte. Car les

moujiks l'observent, incrédules, le narguent, jusqu'à ce

qu'il devienne la risée du village tout entier.

Comme dans Oblomov , le grand roman d'Ivan Gontcharov,

Leskov oppose la Russie éternelle à l'Occident, personnifié

par Hugo Pectoralis. Avec son lot d'images et sa morale

finale, ce petit roman échappe à son temps et s'offre à la

lecture avec une bonne humeur jubilatoire.