Dans cet essai, élaboré à partir de trente années d'expérience, N. Harnoncourt développe la base de l'interprétation la plus moderne qui soit et qui en fait l'un des grands novateurs de ce siècle. C'est dans l'optique d'une meilleure intelligence de la musique que s'inscrit la recherche historique de l'auteur sur les instruments anciens, les problèmes de notation, de tempo, etc.