Ses démêlés avec le chevalier de Rohan contraignent Voltaire (1694-1778), en 1726, à s'exiler en Angleterre, où il restera deux ans. Admirateur de Swift, Pope, Shakespeare, il a appris à apprécier la civilisation la plus progressiste d'Europe. Il rencontre l'élite du pays, enquête sur la vie religieuse et politique, se passionne pour le système parlementaire, le commerce, la vaccination contre la petite vérole, Bacon, Locke, Newton, la tragédie et la comédie d'outre-Manche. Ses vingt-quatre Lettres philosophiques (ou Lettres anglaises) paraissent en France en 1734, augmentées d'une lettre célèbre sur Pascal. Elles sont aussitôt condamnées par le Parlement, comme propres «à inspirer le libertinage le plus dangereux pour la religion et pour l'ordre de la société civile»...