Helliconia, planète de type terrestre au climat glaciaire, tourne autour de deux soleils qui induisent des saisons extrêmement marquées. A la surface vivent une poignée de chasseurs humains et un peuple d'autochtones, les Phagors. Dans les profondeurs des cavernes, une civilisation humaine statique et souffreteuse, confinée par les prêtres dans le culte de Watra, le dieu des Glaces.