En 1650, Paris compte 40 000 mendiants sur une population de 300 à 400 000

habitants. Après la création de maladeries, de magasins charitables pour la

distribution de vêtements ou de nourriture, d'établissements spécialisés dans

l'accueil des pauvres, l'autorité songe à constituer un Hôpital général, une

institution qui se chargerait d'accueillir, d'isoler et de contrôler ces encombrants

nécessiteux.

La Salpêtrière est née de cette volonté : accueillir les marginaux de la capitale et

des villes de ses faubourgs pour assainir les rues, devenues le rendez-vous

permanent des vagabonds, quêteux et filles de "mauvaise vie". On y dirige la

population féminine : infirmes, pauvres, mendiantes, vagabondes, voleuses,

empoisonneuses, criminelles, "sorcières", protestantes, blasphématrices, folles,

débauchées et prostituées. Les unes sont enfermées sur décision de justice dans la

prison de l'établissement, la Force. Les autres occupent des dortoirs exigus et

survivent dans des conditions très difficiles.

De 1656, année de sa création, à 1791, année de la démission de la direction

générale, plus de 400 000 femmes passent le porche de la Salpêtrière.

Comment l'institution a-t-elle géré cette éclectique population ? Comment un

tel établissement, dont le règlement est basé sur le travail, l'apprentissage

religieux et la répression, a-t-il été perçu par ses contemporains ? Comment la

Salpêtrière s'est-elle spécialisée dans le traitement de la folie et comment est-elle

devenue une maison qui soigne, aujourd'hui l'un des plus célèbres et

performants centres spécialisés dans le traitement neurologique ?