Comment comprendre la vie politique sans recours aux idées, sans connaître les projets et les sensibilités politiques de cette histoire ? C'est avant tout cette entreprise de «décodage» que cet ouvrage entend favoriser. Le XIX^e siècle français s'y prête particulièrement : la démocratie libérale se cherche, le problème de la place du religieux dans la cité se pose, de grands esprits s'interrogent sur le nouveau monde qui s'ouvre, tandis que d'autres cherchent les lois du devenir historique et la clef du paradis terrestre.

C'est le siècle de Tocqueville, de Saint-Simon, de Lamennais... Libéralisme, conservatisme, socialisme, nationalisme s'affrontent et la République finit par s'affirmer. A travers les conflits franco-français, se construisent les fondements de notre culture contemporaine.