De plus en plus de touristes visitent l'Islande de

nos jours, attirés par sa nature exceptionnelle qui,

derrière une image d'unicité, est façonnée par une

multitude de paysages. Si ces mêmes touristes s'intéressaient

aux habitants de l'île, ils se demanderaient

alors comment 320 000 personnes ont pu atteindre

un tel niveau de vie sur une île perdue au milieu de l'Atlantique Nord,

sans ressources naturelles autres que le poisson et la possibilité récente

de fabriquer de l'énergie bon marché ? Comment sont-il arrivés à disposer

d'un réseau routier de bonne qualité sur plus de 100 000 km²

(1/5 de la France) ; à entretenir un système scolaire et universitaire performant,

ou encore à bénéficier d'un système sanitaire leur donnant une espérance

de vie parmi les plus élevées au monde ? Ce livre tente d'apporter des

réponses à ces questions, à travers l'histoire, la géographie, la culture et la

vie économique et politique de l'île.

Les Islandais ont certes récemment défrayé la chronique économique victime

d'une crise financière d'une extrême brutalité, qui a semblé mettre à nu

la fragilité de l'île. Pourtant, force est de reconnaître que les Islandais ont su

trouver une sortie de crise qui était loin d'être prévue... Cela n'a d'ailleurs pas

été la seule difficulté rencontrée par les habitants de cette île à travers l'histoire,

comme le retrace ici l'auteur, bien que les soixante dernières années

aient été une période de forte expansion économique où le niveau de vie a,

au moins, égalé celui des Français.

Ces soixante «glorieuses» locales viennent après une très longue

période noire, allant du XIII^e siècle au début du XX^e, faite surtout d'épidémies

et de misère, faisant chuter la population islandaise à la fin du XVIII^e siècle, à

moins de 30 000 personnes, totalement oubliées du reste du monde, pas loin

de connaître le même sort funeste que les établissements créés au Groenland

par ses ancêtres vikings.

Que s'est-il passé, que se passe-t-il aujourd'hui, pour que de tels résultats

soient obtenus ? Peut-on déceler des spécificités liées à l'histoire, ou au

faible nombre de la population, à sa nature qui s'impose à tous, ou à d'autres

facteurs à découvrir ? Indépendamment des succès économiques, une démocratie

comme l'islandaise peut-elle fonctionner comme celle des autres pays

occidentaux, aux plans politique ou social ?

Michel Sallé se pose ces questions depuis près de 50 ans, et essaye à

travers cet ouvrage de trouver des réponses, tout en décrivant cette île exceptionnelle,

qui attire souvent pour sa nature unique, mais qui fascine toujours

pour l'histoire, le quotidien et la vie des populations qui y ont vécu à travers

le temps.