Saint Dominique et les premiers frères prêcheurs n'avaient pas prévu

cela : la prédication à laquelle ils se vouaient dans un Ordre naissant

était un acte de parole, très vite aussi d'écriture, mais nul d'entre eux

ne pensait au rôle de l'image. Par esprit de pauvreté, tout décor était même

officiellement banni de leurs couvents.

Cela ne put durer. Dès le milieu du XIII^e siècle, il fallut, non sans débats,

inventer une conciliation entre le dénuement de la vita apostolica et un

certain «luxe» de l'art. Les artistes dominicains, certes, furent rares, même

s'il y en eut de belle qualité. Fra Angelico les surplombe, qu'on reconnut peu

à peu comme un théologien majeur, aux côtés de Thomas d'Aquin. Mais

l'Ordre fit naître une copieuse iconographie de ses saints et de ses bienheureux.

Nombre de couvents passèrent commande de ce que nous appelons

aujourd'hui des «oeuvres d'art», à la fois présence visible du mystère chrétien

et support d'enseignement pour les fidèles. Le Rosaire fut aussi une

source féconde d'images.

Issu d'un colloque organisé par le couvent des dominicains de Nice en 2004,

cet ouvrage sillonne, au fil des premiers siècles de l'Ordre, l'espace entre la

basilique de Saint-Maximin et le splendide couvent de Gênes. Conjuguant

les regards d'historiens de l'art, d'historiens de l'Ordre et de théologiens,

il présente et analyse des oeuvres et des corpus iconographiques, souvent

aussi admirables que méconnus, suscités par les dominicains. Il s'attarde

sur la fin du XV^e siècle, dans la lumière de Louis Brea, et sur les richesses

du baroque. Car ces bords de Méditerranée recèlent des trésors, même s'ils

n'ont pas eu l'éclat de Venise, Florence ou Rome.

Or, cette modestie permet d'autant mieux, peut-être, de comprendre les

défis posés à l'Ordre par sa rencontre avec l'image et d'éclairer des questions

qui sous-tendent ce livre. Certaines ont d'abord un intérêt historique : qu'a

su offrir la tradition dominicaine à la figuration des mystères de la foi ? pourquoi

se mettre en scène soi-même à travers les grandes figures de sa propre

histoire ? D'autres questions sont d'une vivante actualité : quelle est la juste

relation entre des religieux et des artistes ? les séductions de la beauté s'accordent-elles

avec la passion de la Parole ? qu'en est-il d'une prédication par

l'image ? bref, quelle place tient l'art dans la mission des prêcheurs ?