Le public du XIX^e siècle est fasciné par le crime. Les grands

procès donnent lieu à des comptes rendus quotidiens ; des

brochures populaires relatant les détails les plus horribles

sont vendues par les colporteurs ; des complaintes sont chantées

au coin des rues ; et quand enfin l'accusé est guillotiné, la foule

se porte dès l'aube sur le lieu de l'exécution pour assister au

spectacle.

Ce n'est pas seulement le public populaire qui est concerné :

tout au long du siècle, de grands romanciers, Stendhal, Balzac,

Hugo, Eugène Sue, préfèrent souvent évoquer des crimes que des

histoires d'amour. Ils se basent souvent sur des faits réels.

Or, ces faits, il y a une source qui en conserve l'essentiel : le

Grand Dictionnaire universel , publié par Pierre Larousse.

Cet ouvrage raconte, avec une certaine complaisance, les

affaires sensationnelles de droit commun ayant marqué les

esprits du temps. À chaque fois, ce sont des récits fort bien

menés qui citent les tenants et les aboutissants, nomment les

protagonistes, et donnent en outre une quantité de détails très

vivants, parfois pittoresques, parfois sinistres, depuis les antécédents

de l'assassin jusqu'à son sort final.

Pierre Enckell a repéré dans les dix-sept volumes du Dictionnaire 48

récits, leur a donné des titres, les a reclassés chronologiquement,

a fourni des précisions documentaires tirées d'écrits du temps, afin

d'offrir un tableau général des désordres et des folies macabres du

siècle, de 1817 à 1887.

De quoi fournir à la pelle des scénarios pour téléfilms !