Un poète découvert par un poète , le cri

d'admiration de Lucien de Rubempré

dans Illusions perdues de Balzac,

résonne encore. Paru un quart de

siècle après la mort d'André Chénier

sur l'échafaud en 1794, son premier

recueil - l'événement littéraire de

l'année 1819 - est salué par des

articles d'écrivains de la vieille garde

comme Népomucène Lemercier,

mais aussi par les débuts du jeune

Victor Hugo. Par la suite, aux plus

grands critiques, comme Sainte-Beuve

et Brunetière, viendront

se joindre des hommes de lettres

comme Jules Barbey d'Aurevilly,

Jean Moréas, Henri de Régnier, José-Maria

de Heredia, Charles Maurras

ou Robert Brasillach. La fin tragique

de Chénier conduit à en faire une légende ; pour certains, sa vie - ou

sa mort - cache ses écrits et en détermine la lecture. Ses textes, souvent

inachevés, son oeuvre presque entièrement posthume, ont influencé des

générations d'auteurs et ému des lecteurs qui découvraient en lui l'un des

plus grands poètes de la France. Le corpus canonique de ses vers et de sa

prose s'est élaboré au rythme des publications et des études. La réception

de Chénier retrace en creux l'évolution de la critique et invite à déceler

l'homme derrière le mythe, l'écrivain derrière le martyr.