L'histoire du monde contemporain est ici présentée dans sa densité et sa diversité. Chaque volume propose une synthèse des acquis de la recherche historique sur un domaine ou sur une période de cette histoire proche. Les relations internationales mais aussi, dans les volumes consacrés aux grandes puissances du XX^e siècle, la vie politique, les structures socio-économiques et la vie culturelle sont ainsi évoquées.

Pour retracer l'histoire de l'URSS et des «démocraties populaires» est-européennes, l'auteur adopte ici une perspective nouvelle et suggestive. Il montre comment, en quelques années, Staline édifie un véritable «empire» grâce à la reconquête de territoires perdus sous les régimes précédents, et à la conquête de huit nouveaux Etats. Un «empire» conçu selon le modèle de la Russie stalinienne et au seul profit de celle-ci.

Au fil de l'analyse des principaux avatars du système, on perçoit avec une netteté particulière que, par une ironie de l'Histoire, c'est bien l'impérialisme qui a conduit le communisme au fatal «stade suprême» pronostiqué par Lénine, en 1917, pour le capitalisme. Le processus n'a, en effet, cessé d'accroître démesurément les propres contradictions du système jusqu'à son implosion finale dans les années 1989-1991.