Dave Win, enfant métis de la classe ouvrière, a treize ans lorsqu'il est invité pour la première fois au domaine des Hadlow, les mécènes qui ont financé sa bourse d'études dvans la prestigieuse Bampton School. Le week-end qui se présente, avec ses défis et ses rencontres surprenantes, va lui ouvrir les portes d'un monde nouveau et l'exposer à la violence du fils Hadlow, Giles.

Tandis que le récit, embrassant un demi-siècle, s'achemine vers le présent, les valeurs et les existences respectives de Dave et de Giles divergent radicalement jusqu'à entrer en collision : l'un, devenu un acteur de théâtre talentueux, est toujours prêt à s'élever contre les conventions et la discrimination ; l'autre, puissant politicien de droite, cherche à imposer une vision de l'Angleterre profondément réactionnaire.