La fin du Moyen Âge et la première modernité sont caractérisées par une série d'événements admirables et étonnants : grandes découvertes, imprimerie, nouvelles techniques picturales, architecturales, médicales, controverses religieuses, etc. Une « raison du merveilleux » se développe à partir de l'expérience, fondant tout aussi bien l'essor de la pensée scientifique que la créativité artistique, servant parfois la politique et la morale. De nouveaux principes d'invention et d'organisation du monde se découvrent, croisant le matériel et l'immatériel, le visible et l'invisible. C'est ce qu'explorent les études réunies dans cet ouvrage, selon une perspective comparatiste.