Durant les deux derniers siècles, l'étude du cerveau de personnalités

d'exception a constitué un élément peu apprécié

mais bien établi de la recherche neurologique. Aujourd'hui

aucun spécialiste du cerveau, digne de ce nom, n'irait prétendre sérieusement

avoir identifié le lieu où se situe le génie. Cependant, le

cerveau génial reste encore un objet de recherche pertinent et fascinant.

À quoi tient cette fascination ? Quelle valeur a cette entreprise de

recherche dans l'histoire de l' homo cerebralis , dans la construction

cérébrale de l'homme moderne ? Peut-on tracer une ligne de continuité

entre cette histoire et les développements actuels des sciences neurologiques

et cognitives ?

Pour répondre à ces questions, Michael Hagner montre que, depuis

le XIX^e siècle, le cerveau est devenu un objet chargé d'une signification

à la fois psychologique et morale, culturelle et sociale, économique et

politique. Son essai va donc bien au-delà d'une simple préhistoire des

neurosciences actuelles : il nous apprend que l'éternelle discussion sur

les cerveaux d'élite et sur la localisation de certains talents tient moins

à l'anatomie d'un organe fascinant qu'au fonctionnement des sociétés

modernes, celles qui ont choisi ces cerveaux pour en faire des objets à la

fois scientifiques et culturels.