Autour de la dissolution manquée de 1877, premier coup de tonnerre de l'histoire républicaine, J. Grévy brosse la fresque de ce double septennat qui a changé la France. L'auteur décrit les réseaux républicains de sociabilité, des cafés et salons parisiens aux associations de gymnastique et de tir, et démonte l'organisation légale et clandestine pour conquérir le pouvoir.