Le 1^er juillet 1766, sur la grande place du Marché à Abbeville, un jeune

homme de vingt ans, François Jean Lefebvre, chevalier de La Barre, est

décapité par le bourreau Sanson, qui, plus tard, le 21 janvier 1793, exécutera

Louis XVI.

Quel crime a commis ce chevalier de La Barre qu'on a torturé avant de le

conduire à l'échafaud ? On l'accuse de ne pas s'être découvert devant une

procession du Saint Sacrement et d'avoir chanté quelques refrains paillards !

Cela suffit-il à expliquer cette condamnation à mort qui révolte Voltaire,

Diderot et tout ce que la France et l'Europe comptent de gens éclairés ?

Comment comprendre ce procès, cette affaire dont on a pu dire que «seul

Kafka aurait pu l'imaginer ou la décrire» ? Que se cache-t-il derrière ce

jugement d'un noble, apparenté aux plus grandes familles parlementaires,

dans cette France de Louis XV où paraissent l' Encyclopédie et les livres de

Diderot et Helvétius, quand on sait que le Dictionnaire philosophique de

Voltaire est brûlé en même temps que le corps du chevalier de La Barre ?

Max Gallo a retrouvé tous les éléments de l'affaire et il suit pas à pas l'enquête,

le procès, raconte l'exécution. Et surtout il dévoile, de cette manière,

toute une société, un système politique et judiciaire dont la clé de voûte est le

Roi de droit divin. Ainsi s'éclairent, à travers un cas précis, les réalités de l'Ancien

Régime. Par le simple récit des faits, indiscutables, on comprendra mieux

les origines profondes de la Révolution française et le sens concret, pour les

hommes de 89, de la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen.

Voltaire essaya vainement d'obtenir la réhabilitation du chevalier de

La Barre. C'est la Convention, en 1794, qui la décrétera.