A la fin du XIXe siècle, l'Eglise a dû faire face à deux difficultés majeures : l'adoption de principes laïcs de 1789 par des Etats européens ainsi que la tendance des catholiques à vouloir unir le libéralisme et le christianisme. Léon XIII, qui dirigeait l'Eglise durant cette période, a réagi en exposant la doctrine traditionnelle de la constitution chrétienne des Etats dans cette lettre.