Au XVIII^e siècle, en Europe, des intellectuels s'exercent, dans

tous les domaines de la pensée, à la critique systématique :

c'est le mouvement des Lumières. Né au siècle précédent au

sein de la société hollandaise, se développant ensuite en Angleterre,

il finit par se manifester sur tout le continent. C'est

en France qu'il trouve sa forme la plus radicale. Les hommes

de lettres prennent pour cible toutes les tares de l'Ancien régime

: religion, superstitions, noblesse, royauté, justice, aucun

des fondements d'un ordre social millénaire n'échappe à la

plume acérée de leur logique, de leur révolte, de leur ironie

dévastatrice.

Pourquoi leurs écrits, au lieu de rester circonscrits aux cénacles

d'écrivains, ont-ils eu une telle résonance ? Quelles

forces sociales économiques et politiques à l'oeuvre dans une

société vermoulue expliquent ce bouillonnement intellectuel ?

Des décennies avant la Révolution de 1789, les philosophes

des Lumières expriment et amplifient les espoirs de tous ceux

qui contestent l'ordre féodal ; leurs idées deviennent le drapeau

de la nouvelle société à naître. Voici Voltaire, Diderot,

Rousseau et les autres...