Pour rompre avec la linéarité du récit national, le livre commence avant la prise de possession par la Couronne portugaise de la côte de la Sainte-Croix et évoque le peuplement de l'Amérique méridionale par les Amérindiens. A partir de la colonisation, il insiste sur la diversité et les contradictions de la société coloniale puis du Brésil indépendant. Il tente une archéologie du "Brésil métis".