François Quesnay (1694-1774), médecin de son état, économiste

pour la postérité était le fils d'un laboureur de Méré (Yvelines).

C'est dans l'entresol qu'il occupait à Versailles, au-dessus des appartements

de la favorite de Louis XV, qu'il traça le zig-zag : la première

représentation visuelle de la circulation des richesses dans un État.

Les économistes en font aujourd'hui l'un des fondateurs de leur

discipline et ils voient dans le Tableau économique la première

esquisse de leurs modèles mathématiques ou de leurs comptabilités

nationales. En son temps, Quesnay fut vénéré par ses élèves, les

physiocrates, comme le «Confucius de l'Europe».

Depuis l'édition pionnière de l'Ined en 1958, aucune publication

en français n'a proposé une vision d'ensemble de l'oeuvre de

Quesnay, et plus particulièrement de son oeuvre économique. Épuisée

depuis deux décennies, elle n'a pas été remplacée. L'édition

de 2005 s'appuie sur les recherches d'histoire du savoir économique

et d'histoire intellectuelle menées depuis un demi-siècle.

Elle prend en compte les critères actuels d'édition scientifique des

textes du Siècle des Lumières. Elle inclut aussi de nombreux inédits

tirés, notamment, du fonds Mirabeau des Archives Nationales. Ainsi

le Despotisme de la Chine est publié pour la première fois sur la base

d'un manuscrit. Il révèle un essai de sociologie générale avant la

lettre, une théorie du gouvernement et de l'action du souverain

dont Quesnay considérait que la Chine offrait le cas exemplaire.

Rassemblées en une même publication et établies de la manière

la plus rigoureuse, ces OEuvres économiques complètes et autres

textes procurent aux historiens, aux économistes et aux spécialistes

de théorie politique un témoignage capital de ce que pouvait être

l'une des conceptions les plus réfléchies de l'économie et de la

politique au XVIII^e siècle. Les écrits de Quesnay et de ses disciples,

diffusés dans toute l'Europe des Lumières, ont bouleversé les idées

qu'on s'y faisait de la science du gouvernement.